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Saint-Jean-Pied-de-Port doit son nom à sa situation au pied du port (ou col) de Roncevaux (alt. 1057 m), en territoire espagnol, au confluent des trois "Nives" (rivières) d'Arnéguy, de Laurhibar et de Béhorléguy.
Ancienne capitale politique et administrative de la Basse-Navarre d' « Ultrapuertos » (c'est-à-dire d' « Outre-monts »), c'est aujourd'hui un centre d'échanges et d'activités culturelles et sportives basques.
La commune fait partie du pays de Cize dans la province basque de Basse-Navarre.
La vieille ville - ville haute - située sur la rive droite de la Nive, est entourée de remparts du XVe siècle. L'autre enceinte, élevée au XVIIe siècle, renferme l'agglomération de la rive gauche.